«On nous disait: il faut des records!»

## C R O N O M É T R I E Page originale Source: l'Impartial de Neufchatel «On nous disait: il faut des records!» Frank Vaucher fut l’un des maîtres du réglage de précision chez Longines. Aujourd’hui à la retraite, il se souvient des nobles luttes que se livraient les manufactures
Frank Vaucher
La précision est en lui, à tel point que lorsqu’il évoque les dates de sa carrière, c’est au jour près: J’étais entré aux Longines pour y rester un seul hiver, et j’y suis resté 46 ans et deux jours… Régleur de précision, «prince» de l’horlogerie, comme on appelait au sein des manfactures ces hommes qui passaient des mois, penchés sur le couple balancier-spiral, à approcher la perfection, Frank Vaucher n’en est pas moins resté modeste. Il préfère évoquer, sourire aux lèvres, les succès des autres. Les siens? Ils sont pourtant nombreux: le citoyen de Cormoret apparaît dès la fin des années cinquante aux premières places des concours de l’Observatoire de Neuchâtel, accumulant quelque 25 prix de série, les plus prestigieux, entre 1956 et 1967. Mais plus que les prix, c’étaient les records qui comptaient, se souvient l’horloger. La direction nous disait: c’est bien joli, un prix, mais il nous faut des records! Le réglage de précision, Frank Vaucher y est venu grâce au chronométrage. Il faut se rappeler que Longines chronométrait un grand nombre de manifestations, en Suisse comme dans le monde. Aussi, les régleurs de précision étaient avant tout chargés de contrôler les chronomètres prêtés chaque week-end pour des manifestations sportives et qui revenaient à Saint-Imier le lundi. Il fallait les préparer pour la compétition suivante. L’équipe des régleurs de précision – composée alors de Robert Chopard et Fernand Wenger, deux régleurs au sommet de leur art – n’arrivait plus à assumer, en plus de cette tâche, celle de préparer des pièces pour les concours de l’Observatoire. Frank Vaucher rejoignit alors le duo de choc de Longines, et c’est ainsi que je suis entré dans le réglage de précision. Les concours, Longines y participait avant tout pour prouver la fiabilité des pièces utilisées lors des compétitions et des expéditions scientifiques. L’intérêt commercial prit de l’importance au fil des années. Lors des Jeux olympiques d’hiver de Squaw Valley, en 1960, nous avons dû fournir 120 chronomètres ayant passé le concours de l’Observatoire. Les organisateurs n’auraient pas pu se satisfaire du bulletin de marche d’un bureau de contrôle? C’était exclu: ils voulaient le bulletin de l’Observatoire, et pas un autre… Mais le fin du fin, dans le domaine, c’était la montre-bracelet. Dans les années trente, les fabricants lancèrent les premiers modèles, et l’essor commercial fut rapide. Après la Deuxième Guerre mondiale, la commission de l’Observatoire ajouta une catégorie à ces petits calibres, dont la précision était moins bonne que les chronomètres de poche, mais qui étaient bien plus prisés. Et ils étaient toujours plus petits, ce qui a coûté à Longines les premières places, se souvient Frank Vaucher. Nous avions un bon calibre 34 mm, mais lorsqu’il a fallu descendre à 30 mm, cela a été plus difficile. Robert Chopard avait d’ailleurs réalisé en 1945 un record historique sur un calibre 34: son résultat a tenu dix ans, avant d’être battu par Gottlob Ith, d’Omega, en 1955. Les compétiteurs n’étaient pas nombreux: une trentaine de régleurs de précision, rattachés à une poignée d’entreprises, se partageaient le classement. Nous étions concurrents, et il y avait quelques inimitiés entre nous, mais nous étions aussi des amis. Charles Thomann, dans son livre «Les dignitaires de l’horlogerie», a parfaitement su faire revivre l’ambiance qui régnait lors des concours de l’Observatoire. Ou plutôt lors de la proclamation des résultats, qui se tenait chaque année au Château de Neuchâtel à la mi-février. Il fallait voir les visages constipés des régleurs, rigole Frank Vaucher en montrant une photo de messieurs austères en costume installés dans la salle du Tribunal cantonal. Car si nous connaissions nos propres résultats, on ne savait rien en revanche des performances des autres régleurs. Les batailles, alors, étaient nobles: J’avais un jour déposé une pièce à Genève. Voyant que je tentais de le battre sur son propre terrain, le régleur de Vacheron, Urbain Brahier, décida d’en faire autant à Neuchâtel. J’avais obtenu 2,71, lui 2,70. A la proclamation des résultats, dans la salle, j’ai entendu un grand « Ohhhh! » L’année 1968 et l’avènement de la montre à quartz sonnèrent le glas des concours de l’Observatoire. Frank Vaucher n’a pas de regrets: Même lorsque Longines a cessé d’être une manufacture, on m’a toujours proposé un travail varié et intéressant. La célébrissime «Lindbergh», la montre du 1100e de Saint-Imier, et d’autres produits haut de gamme portent sa patte. Celle d’un régleur qui s’était fait connaître, loin à la ronde, pour ses talents de… marcheur. C’est vrai: chaque jour, je rentrais du travail à pied. Il me fallait environ trois quarts d’heure… Frank Vaucher confie même qu’un jour de juillet, après avoir déposé ses pièces à l’Observatoire et rallié Chaumont en funiculaire, il avait regagné ses pénates à la force du mollet, avalant au passage une assiette de fromage à l’hôtel de Chasseral. Rentré au bercail vers huit heures du soir, il avait trouvé son frère en train de décharger une remorque de bois. J’ai été bien obligé de remettre ma salopette pour l’aider… Aujourd’hui, Frank Vaucher pourrait bien avoir inventé le mouvement perpétuel: une balle d’enfant en plastique tourne inlassablement dans une cuvette, sous le robinet ouvert de la fontaine de sa petite maison, à Cormoret. Depuis combien de temps tourne-t-elle? Oh, à peine quelques années… Françoise Kuenzi